"Suicidio político"

Reading es una ciudad de 18 mil habitantes en el corazón de Pensilvania, un estado relativamente grande con importantes problemas sociales. Con la carrera entre Obama y Clinton aún muy estrecha, los demócratas irán a primarias este martes en una contienda que, de ganarla Hillary, haría mucho más difícil la elección que enfrenta el partido: ¿quién debiera competir contra el nominado republicano John McCain en la presidencial de noviembre? El estado de Pensilvania, como Michigan, Wisconsin e Illinois, fue alguna vez uno de los motores industriales del país. Pero hoy el paisaje en ciudades como Reading ya no está moldeado por fábricas, sino por tiendas de venta al detalle como Wal-Mart, además de un generoso contingente de locales de comida rápida. La ciudad se nota deteriorada, los empleos bien pagados son una rareza y muchos no tienen cómo reparar o mantener sus casas. Reading es uno de los perdedores de Estados Unidos.

En su ahora famoso discurso sobre las relaciones raciales en Estados Unidos, el postulante Barack Obama habló de muchos temas que tocan fibras sensibles en una ciudad como Reading. Dijo que cuando los blancos que sufren desempleo y pobreza acusan a los negros por sus penurias, no son necesariamente racistas. Dijo también que la discriminación no existe solamente en la imaginación de los negros. El discurso "abrió la caja de Pandora", dice John Forester, editor del diario local, el "Reading Eagle". Forester está convencido de que el discurso puso a la raza directamente en el centro de la campaña y considera que ciudades como Reading son exámenes decisivos para ver si un candidato negro puede imponerse. No es optimista. El poco inspirador discurso de Obama, dice Forester, fue un "suicidio político".

En el centro de la Norteamérica blanca

Para los trabajadores blancos en los estados del cordón industrial, como Pensilvania, el colapso en cámara lenta de las industrias manufactureras y siderúrgicas (que se aceleró en los años noventa con la caída de los precios del acero) ha traído tiempos difíciles, desempleo en aumento y creciente irritación. Han resurgido los viejos resentimientos, especialmente cuando las posibilidades de un regreso a los buenos tiempos antiguos son casi cero. Pero para que Obama le gane a Hillary Clinton en las primarias, y a McCain en la elección general, tendrá que ganar en ciudades como Reading. Eso, sin embargo, parece improbable. La gente en Reading se siente demócrata, dice Forester. Pero "aquí un demócrata es como un republicano en cualquier otra parte". Tienen una pobre opinión sobre el Estado de Bienestar, se oponen a controles de armas más severos y favorecen el proteccionismo. "Reading es territorio de Hillary", dice Forester. El consultor político demócrata Hank Sheinkopf, especialista en estados económicamente afectados, dijo recientemente a "The New York Times" que "el problema de hablar todo el tiempo de esperanza es que estas no son tierras esperanzadas". Hillary Clinton, irónicamente, tiende a ser popular en sitios pobres como Reading, pese a que es más que millonaria. Ronald Gaskiewicz trabajó durante 31 años como técnico de la empresa de telefonía AT&T. Él y otros miles de empleados fueron despedidos en 2003, al cerrar la compañía local. Hoy trabaja como plomero y lava camiones. No puede recordar alguna vez en que no haya votado por los demócratas. ¿Y esta vez? "La pregunta", dice, "es qué elegirá más probablemente Estados Unidos. ¿Un hombre negro o una mujer blanca? Pienso que optarán primero por una mujer". Y agrega: "No hay manera de que un negro gane en Pensilvania. Este es el centro de la Norteamérica blanca".

Reading es aparentemente una prueba positiva de lo que Obama señaló en su discurso. El racismo es a menudo desconfianza entre dos grupos que han sido dejados atrás por el "sueño americano". El ingreso promedio anual por hogar en Reading es de 27 mil dólares, y no alcanza precisamente para llevar un estilo de vida extravagante. De hecho, cerca de un tercio de los residentes viven bajo la línea de la pobreza. Las bandas rivales de la ciudad combaten por las drogas que hacen soportable aquí las penurias de la vida. "En Reading hay una balacera todos los días, aunque la policía lo niegue", dice Michael Reist, un pastor religioso blanco. Su congregación está en Stony Creek, uno de los suburbios más pobres de Reading. Muchos de sus feligreses habituales viven en atiborrados parqueaderos de trailers, el epítome de la pobreza blanca en Estados Unidos. Se habla abiertamente de los negros como "niggers", un término cuidadosamente evitado en el Estados Unidos políticamente correcto. El pastor Robert Brookins es un representante del establishment negro de Reading. Cree que, a pesar de que a los miembros de su congregación les gustan las ideas de Obama, no aprecian al candidato mismo porque no lo ven como uno de ellos. Brookins ha sido el pastor de su iglesia durante 29 años, en uno de los más pobres suburbios de Reading.

¿Una conspiración?

Brookins insiste en que la visión de Obama sobre la nación, de unos verdaderos Estados Unidos de América, es un sueño de opio. Está seguro que existen quienes ejercen el poder tras bambalinas y que se aseguran que las condenas a prisión por posesión de crack, droga de los pobres, sean mucho más severas que las sentencias por posesión de cocaína, droga de los ricos. Hasta donde a él le concierne, estos maestros titiriteros sólo tienen una cosa en mente: mantener tras las rejas a la mayor cantidad de negros durante el mayor tiempo posible. "Es una conspiración", dice tranquilamente. Hay una connotación similar de ira en la descripción del statu quo que se oye de parte de Jeremiah Wright, el pastor de Obama, cuya iglesia está en el South Side pobre de Chicago.

Es probabe que Clinton gane la primaria demócrata de Pensilvania. En realidad, tendrá que hacerlo si espera seguir en carrera. ¿Y Obama? De acuerdo a un sondeo, cerca del 30% de los adherentes demócratas a Hillary preferirían votar por el candidato republicano McCain que por un candidato negro. She’Quora King es partidaria de Obama. Dice estar optimista, razón por la que cree que su ídolo tiene una posibilidad en una ciudad como Reading. Pero también se pregunta si querría verlo en la Casa Blanca. "Si llega al cargo será asesinado", dice. "Hay demasiadas personas que no quieren ver a un negro en esa silla".