En su larga carrera política, el senador John McCain, candidato a presidente por el gobernante Partido Republicano para las elecciones de noviembre en Estados Unidos, forjó sus ideas de política exterior sobre la base de su experiencia en la Guerra de Vietnam (1960-1975).

Por Ali Gharib  - IPS

Pero ese proceso fue dinámico, no quedándose con lecciones generales del conflicto, sino tomando cada situación política que se le presentaba en su carrera para verla a través de los lentes de Vietnam.

El ejemplo más claro de esto es también una de los principales temas de la campaña: el respaldo de McCain a la guerra de Iraq. Este conflicto, según muchos, viola algunas de las principales lecciones aprendidas por Estados Unidos en Vietnam y que eran contempladas en la denominada Doctrina Powell.

Se conocía así al conjunto de requisitos, señalados por el ex secretario de Estado (canciller) Colin Powell, para participar en un conflicto. Entre estos se destacaban contar con el apoyo del público estadounidenses, tener objetivos claros y poder usar una fuerza militar poderosa.

Pero así como los críticos invocan el conflicto en territorio vietnamita para condenar la ocupación en Iraq, McCain lo cita para defenderla. Para él, las críticas, típicas de la oposición a la Guerra de Vietnam, sólo "derrotan la voluntad de pelear".

La participación del aviador naval McCain en la Guerra de Vietnam tuvo características de una película bélica. Su avión fue derribado en Hanoi, capital de Vietnam del Norte. Fue torturado y mantenido prisionero durante cinco años. No fue liberado antes debido a la posición de su padre dentro de la Armada.

Una vez que recuperó la libertad, McCain volvió a Estados Unidos como un héroe, y aprovechó esto para apoyar la intensificación del conflicto, ordenada por el gobierno de Richard Nixon (1969-1974). También respaldó la llamada Teoría Dominó, según la cual, sí el sur de Vietnam caía en manos de los comunistas, una "fiebre roja" se propagaría por todo el sudeste asiático y fortalecería al comunismo en su supuesta misión de dominar el mundo.

"Yo no lo hago responsable por nada de lo que dijo luego de regresar de Vietnam", dijo a IPS el analista político Cliff Schecter, subrayando el trauma y estrés que sufrió McCain luego de tanto tiempo de cautiverio.

Cuando ingresó a la política en 1982, al ganar un asiento en el Congreso legislativo, McCain parecía haber aprendido las lecciones de la guerra. Pero fue cambiando de actitud conforme se acercó al movimiento neoconservador.

Antes tenía una visión del mundo muy parecida a la de Powell, según Schecter. "Era un completo aislacionista", señaló.

Mostró los primeros indicios de ser un disidente dentro de los republicanos cuando en 1983 se opuso a la iniciativa del entonces presidente Ronald Reagan (1981-1989) para mantener tropas en Líbano. Aunque el gobierno siguió con el plan, los soldados finalmente debieron ser retirados porque sus bases fueran atacadas por el movimiento chiita Hezbolá (Partido de Dios).

McCain también se opuso al uso de la fuerza en Somalia y Haití en los años 90.

Pero, "así como así, en 1997 y 1998 dio un completo giro cuando se unió a la multitud neoconservadora", señaló Schecter, quien acaba de presentar un libro sobre el senador del meridional estado de Arizona, titulado "The Real McCain" (El verdadero McCain).

El ahora candidato republicano "rompió con sus camaradas y se unió a este grupo de ‘guerreros de oficina’ que teorizan en pizarrones y computadoras pero que nunca estuvieron en una guerra", señaló.

La lealtad a ese sector republicano quedó confirmada en 2000, cuando nombró al neoconservador Randy Scheunemann asesor de su campaña por la candidatura presidencial del partido. Ahora, Scheunemann es su asesor en política exterior.

Durante un encuentro a comienzos de este mes en la sede en Washington del centro de estudios Brookings Institution, Scheunemann habló de otro de los temores de McCain: el debilitamiento de las fuerzas militares estadounidenses.

Otra vez, la opinión del senador republicano estuvo signada por su experiencia en Vietnam

McCain "sirvió en las fuerzas armadas después de la derrota y conoció de primera mano cuán difícil es reclutar y mantener el personal para garantizar que los aviones militares sigan volando", dijo Scheunemann.

Pero Schecter señaló que es la ocupación de Iraq lo que de hecho debilitará a las fuerzas estadounidenses, y no el fantasma de una derrota militar.

Quizás la mayor brecha en la lógica del uso de McCain de su experiencia en Vietnam para impulsar la ocupación de Iraq está en su discurso de que Estados Unidos no debe perder "la voluntad de pelear".

"Es una trampa, porque esa observación presupone que Estados Unidos pudo haber ganado en Vietnam simplemente si no se hubiera retirado, lo que no es verdad", dijo a IPS Juan Cole, profesor de Historia en la Universidad de Michigan, y experto en Medio Oriente.

"Sí, es desafortunado ser derrotado en una empresa militar, pero es algo que sucede. Hay que digerirlo y superarlo", añadió.

"McCain y los republicanos entendieron mal a los comunistas del norte de Vietnam y pensaron que eran una amenaza internacional. Pero eran solamente nacionalistas vietnamitas", dijo Cole.

"Ahora están malinterpretando a la insurgencia sunita, confundiéndola con la amenaza internacional de la red Al Qaeda. Pero simplemente son nacionalistas sunitas árabes iraquíes", explicó.

Apenas ingresó a la política, McCain había adoptado una visión realista de la política exterior y jugó un papel clave en la normalización de las relaciones con Vietnam al término de la Guerra Fría.

"En cierta medida, eso fue un reconocimiento explícito o implícito de que lo que hicimos en Vietnam fue una absoluta pérdida de tiempo, que fue una guerra estúpida. No ayudó a nuestra seguridad nacional. Nos hirió", dijo Schecter.

Esa guerra "exacerbó problemas como lo está haciendo ahora Iraq", sostuvo.

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