"No tuve una relación sexual con esa mujer." Es difícil olvidar cuando, en pleno Sexgate, el ex presidente Bill Clinton miró a las cámaras y, levantando su dedo derecho, negó rotundamente que hubiera tenido sexo con Mónica Lewinsky, una becaria de la Casa Blanca. El candidato a presidente republicano favorito, John McCain, se vio obligado ayer a hacer algo semejante. Después de que The New York Times publicó en su primera plana una historia sugiriendo que el actual senador por Arizona mantuvo una relación inapropiada con una lobbista llamada Vicki Iseman, de 40 años. McCain, de 71 años, convocó a una conferencia de prensa para negarla enérgicamente.

La diferencia entre ambos casos es que mientras Clinton nunca se presentó como el campeón de la rectitud y la honestidad, ésas son las banderas más importantes de McCain. Desde que la influencia religiosa fue creciendo en la escena política de EE.UU., los escándalos sexuales son ya casi una rutina en Washington, pero en plena campaña electoral no hay duda de que la nota publicada en The New York Times es un problema para McCain. Si bien algunos conservadores salieron ayer a apoyarlo diciendo que el diario es el órgano de la izquierda demócrata, también es cierto que la noticia podría espantar aún más el voto de algunos miembros de la derecha religiosa, que siempre le han tenido mucha desconfianza y siempre han sospechado sobre su conducta ética.

El Times cuenta que en el año 2000, convencidos de que la relación entre Vicky Iseman y McCain había entrado en un estadío romántico, asesores de entonces de su campaña electoral decidieron intervenir para frenarla. En aquel momento, el rival de McCain en las internas del partido era George W. Bush.

Según el diario, John Weaver, uno de los asesores, no sólo advirtió a McCain sobre el peligro que estaba corriendo sino que también tuvo una larga conversación con Iseman en un café de la estación de tren de Washington, en la que le pidió que se alejara de McCain.

Miembro de la firma Alcalde&Fay, Iseman representaba en aquel momento a varias empresas de telecomunicaciones cuya relación con el Comité de Comercio del Senado era clave. McCain era uno de los integrantes de ese comité y sus clientes habían contribuido con miles de dólares a su campaña electoral.

Tanto McCain como Iseman insisten en que eran sólo amigos. Pero en 1999 Iseman comenzó a ir casi todos los días a la oficina de McCain en el Senado y sus asesores comenzaron a sospechar. Ese febrero ambos asistieron a una comida para recaudar fondos en Miami en la que estaban presentes varios de los clientes de Iseman. Ambos se volvieron a Washington en el jet privado de uno de ellos, Lowell W. Paxson, el dueño de Ion Media Networks. Según el Times, confrontado por sus asesores, McCain reconoció que su comportamiento no había sido adecuado. Sin embargo, en la conferencia de prensa que dio ayer, McCain negó todo. "Estoy muy decepcionado con el artículo de The New York Times. No es verdad", dijo. Junto a él, Cindy, su esposa, coincidió: "No es verdad."