Según la cadena de televisión pública israelí, esta decisión ha sido tomada por las presiones internacionales, principalmente de Egipto, donde Tzipi Livni se reunió el jueves con los dirigentes egipcios y amenazó a Hamas con tomar represalias por los disparos de cohetes.

"¡Ya basta! La situación va a cambiar", declaró Livni en El Cairo tras una entrevista con el presidente egipcio, Hosni Mubarak, sobre la situación en la franja de Gaza, desde donde se multiplicaron los disparos de cohetes palestinos tras la expiración el 19 de diciembre de una tregua de seis meses entre Israel y Hamas.

"Por desgracia, Hamas controla (la franja de Gaza) y Hamas ha decidido atacar Israel. Hay que parar eso y es lo que vamos a hacer", advirtió.

La canciller israelí calificó de "escalada intolerable" los disparos de cohetes y obuses de mortero.

Haciéndose eco de las palabras de Livni, el jefe de Estado Mayor israelí, Gabriel Ashkenazi, aseguró que el ejército golpeará "las infraestructuras terroristas para crear una situación de seguridad diferente alrededor de la franja de Gaza".

Hamas, por su parte, respondió "no temer" las amenazas israelíes.

"Son los usurpadores sionistas y no los palestinos o Hamas quienes pagarán el precio de las estupideces" dichas por Livni, respondió un portavoz del movimiento islamista, Fawzi Barhum.

Los medios israelíes señalaron que la decisión de atacar se tomó la víspera, en una reunión del gabinete de seguridad, pese a las reticencias expresadas en los últimos días por responsables del ministerio de Defensa, empezando por su titular, el laborista Ehud Barak.

Sin embargo, Israel se habría abstenido de lanzar sus operaciones para no irritar a Egipto, dada la visita de Livni.

En este sentido, Livni subrayó en El Cairo que "la situación en la franja de Gaza se ha convertido en un obstáculo para la creación de un Estado palestino".

Por su parte, su homólogo egipcio, Ahmad Abult Gheit, llamó a la moderación y a la calma.

"Rechazamos toda operación militar (en Gaza) y estamos en contra de todo disparo de cohetes", declaró Gheit, citado por la agencia oficial Mena.

Sobre el terreno, los grupos armados palestinos dispararon el jueves "al menos 17 misiles y tres cohetes que impactaron en el sur del territorio israelí", según un portavoz militar.

El miércoles, Hamas disparó más de 80 cohetes contra Israel en respuesta a la muerte de tres de sus miembros por disparos israelíes.

Uno de los obuses del jueves cayó sin estallar en el paso de Erez, en la frontera norte de la franja de Gaza e Israel, por donde pasaban cristianos palestinos que iban a Belén por Navidad.

En este contexto, el primer ministro israelí, Ehud Olmert, pidió el jueves a los palestinos de la franja de Gaza, en una entrevista con el canal árabe Al Arabiya, que "detengan" los disparos de cohetes de Hamas contra Israel para evitar una réplica militar.

Asimismo, un tribunal militar israelí condenó el jueves a 30 años de cárcel al principal líder del Frente Popular de Liberación de Palestina (FPLP), Ahmed Sadat, elegido diputado palestino en 2006 y capturado por el ejército israelí en marzo de 2006 en Cisjordania.