ALas negociaciones con Israel en las que participa la Autoridad Nacional Palestina, dominada por el secular y moderado partido Fatah, fueron relanzadas en la cumbre de Annapolis, Estados Unidos, en noviembre, pero se encuentran en condición crítica.

El principal motivo de distancia fue la incursión militar de fuerzas israelíes a comienzos de este mes en la franja de Gaza, en represalia por ataques con cohetes realizados por miembros de Hamas.

Este partido islamista, que obtuvo el triunfo en las elecciones de enero de 2006 pero no pudo hacerse con el control de la Autoridad Nacional Palestina, tomó en junio por las armas el poder en la populosa Gaza, donde sus seguidores son mayoría.

En Cisjordania, el dominio continúa en manos del moderado y secular partido Fatah, al que pertenece el presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Mahmoud Abbas, a cargo de las negociaciones con Israel.

"Noto un pequeño cambio en el gobierno de George W. Bush en cuanto a la posibilidad de dar participación a Hamas, aunque de forma implícita e indirecta, para lograr un cese del fuego en Gaza", dijo el ex ministro de Relaciones Exteriores israelí Shlomo Ben-Ami.

Washington "entiende que sin un cese del fuego en Gaza, el proceso iniciado en Annapolis está condenado", agregó.

El cese de hostilidades debe ser visto "como un comienzo, una situación que puede iniciar el camino para incorporar gradualmente a Hamas en el proceso de paz", señaló Ben-Ami.

Daniel Levy, director de la Iniciativa para Medio Oriente del centro de estudios New America Foundation, prevé que un plan para alcanzar un completo cese del fuego debería incluir el reconocimiento de la autoridad de Hamas en Gaza, la flexibilización del bloqueo israelí a ese territorio y alicientes a un diálogo entre las facciones palestinas para llegar a un gobierno de unidad.

Levy se preguntó si Abbas, por sí solo, cuenta con la fortaleza política para sellar y hacer respetar un acuerdo que satisfaga a todas las partes en conflicto.

Pero Abbas puede forzar a Hamas a sentarse a la mesa de diálogo, si puede ofrecer una solución negociada basada sobre el principio de los dos Estados --uno judío, otro palestino-- ante la persistente negativa del movimiento islamista de desconocer el derecho a la existencia de Israel.

"Si tiene un acuerdo en la mano, Habbas estará en una posición muy ventajosa", dijo a IPS Daniel Kurtzer, ex embajador de Estados Unidos en Israel.

Pero Levy cree que el clima de violencia y la debilidad política de Abbas pueden impedir la concreción de un acuerdo.

"O será torpedeado, como consecuencia de la situación de inseguridad, o Abbas mirará a su alrededor y verá que no tiene a nadie detrás de él", dijo, en alusión a los cuestionamientos a legitimidad del liderazgo del presidente palestino.

El apoyo que el proceso de paz ganaría en los territorios palestinos si Hamas se involucra en él podría ayudar al primer ministro israelí Ehud Olmert a que sus compatriotas acepten un acuerdo que forzosamente incluirá concesiones suyas.

Las encuestas muestran que los israelíes apoyan la idea de negociar con Hamas.

"Habrá un gran consenso en Israel si la gente percibe que no se está firmando un acuerdo sólo con el 'comisario' de Ramallah", dijo Ben-Ami, en alusión a la ciudad de Cisjordania donde tiene su sede el gobierno de Mahmoud Abbas.

"Es importante que se perciba que alguien en la otra parte puede hacer que se cumpla lo pactado. De otra forma, la gente se preguntará por qué debemos remover los asentamientos si nadie puede legitimar ese acuerdo entre los palestinos", agregó.

Los asentamientos de colonos judíos en territorio palestino persisten como fuente de controversia. No sólo no se ha desmantelado aún ninguno de los ilegales, sino que se ha autorizado la construcción de otros nuevos, incluidas centenares de viviendas en Cisjordania y los suburbios de Jerusalén oriental, anexada en 1967.

Esto, señaló Levy, daña seriamente la solución basada sobre el principio de los dos Estados, pero su mayor impacto, advirtió, no corresponde a lo que ocurre en el terreno sino al efecto que tiene en la actitud mental del público, en especial del palestino.

"La erosión de la confianza en la solución de los dos Estados, alentada por la expansión de los asentamientos, es uno de los mayores problemas", aseguró.

Pero incluso si un eventual apoyo de Hamas a un acuerdo renovara suficientemente la fe de la sociedad israelí en el proceso de paz como para aceptar las inevitables concesiones, quedarían obstáculos por superar.

Washington calificó a Hamas de una organización terrorista y le impuso sanciones como parte de su estrategia de aislamiento. Aún está por verse si el gobierno de Bush está dispuesto a negociar de manera directa con Hamas, aunque apoyó de manera reservada las gestiones egipcias para llegar a un cese del fuego.

El vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney visita en estos días Israel y Palestina. Abanderado de los neoconservadores y campeón de la línea dura contra el terrorismo, su gira puede ser una señal sobre la voluntad de su sector de un acercamiento hacia Hamas.

"Estados Unidos debe mantener una posición lo más abierta posible respecto de las partes con las que dialoga. Si elegimos no hacerlo con alguien, no debemos construir un muro en torno de esa posición que nos impida cambiar la política si las circunstancias lo recomiendan", dijo Kurtzer.

Si el gobierno de Bush se niega al diálogo, la participación de Hamas tendría que esperar hasta el 20 de enero de 2009, fecha en que el futuro presidente o presidenta de Estados Unidos asumirá el cargo. Pero con una situación tan volátil, advirtió Levy, entonces podría ser demasiado tarde.