Estos abruptos cambios de dirección se han vuelto más comunes. El derrumbe de los mercados bursátiles en todo el mundo en los últimos meses ha estado acompañado por declives en el valor de casi todo, desde el peso mexicano hasta el barril de petróleo. Eso ha llevado a algunas empresas que hicieron grandes apuestas sobre la dirección de esos precios a sufrir pérdidas inesperadas.

A lo largo de América Latina, las compañías les están informando a sus inversionistas que han perdido millones —en algunos casos miles de millones— de dólares, debido a apuestas sobre la dirección del mercado de divisas que, en algunos casos, guardaban escasa relación con el negocio al que se dedican.

Las pérdidas provocadas por fallidas apuestas cambiarias no se limitan a América Latina y golpean a varias economías en desarrollo, incluyendo India y Corea del Sur. Ejecutivos de Citic Pacific Ltd., conglomerado de Hong Kong que es respaldado en parte por el gobierno chino, acusaron al director de finanzas de realizar apuestas no autorizadas ligadas al dólar australiano que provocaron pérdidas en torno a los US$2.000 millones.

Por ahora, sin embargo, los más afectados por las pérdidas parecen ser Brasil y México. En Brasil, la lista cada vez más larga de grandes empresas incluye a Aracruz Celulose SA, el gigante de papel y celulosa, y al conglomerado industrial Grupo Votorantim. En México, la bolsa suspendió a principios de mes la compra y venta de las acciones del fabricante de tortillas Gruma, después que la empresa acumulara pérdidas potenciales de US$684 millones.

Las sorpresivas revelaciones han provocado un desplome de las bolsas y los reguladores en Brasil y México investigan si las empresas actuaron con transparencia a la hora de revelar los riesgos a los inversionistas. Algunos informes locales han especulado que, sólo en Brasil, las pérdidas podrían superar los US$30.000 millones y afectar a unas 200 empresas.

"Aún no tenemos los detalles, y sin duda no sabemos con certeza dónde están las pérdidas. Hay muchas cuestiones de transparencia", afirma Alexander Carpenter, director para América Latina de Moody's Investors Service, que ha emitido una serie de rebajas crediticias y advertencias en toda la región.

Las malas apuestas se hicieron utilizando derivados cambiarios, o contratos atados al valor del dólar. Las compañías tuvieron grandes pérdidas cuando el valor del dólar se disparó a principios de septiembre, luego de que los inversionistas empezaran a desprenderse de sus inversiones en los mercados emergentes y emigrar hacia refugios más seguros. Algunas firmas tuvieron que comprar miles de millones de dólares para cerrar sus posiciones, lo que ejerció aún más presión sobre las monedas locales.

Los gobiernos latinoamericanos, al prever el riesgo para sus economías, vendieron miles de millones de dólares para apuntalar sus divisas y amortiguar el golpe de las pérdidas resultantes de los derivados. México gastó alrededor del 13% de sus reservas internacionales, y el gobierno de Brasil está considerando otorgar préstamos a las firmas afectadas. "Las compañías que apostaron y perdieron deberán enfrentar sus responsabilidades", aseveró recientemente el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva. "Obviamente, lo que Brasil siempre estará dispuesto a hacer es crear las condiciones para que el sistema financiero pueda prestar".

En México, las autoridades dicen que investigan si Comercial Mexicana y otras empresas divulgaron de forma adecuada las apuestas que causaron pérdidas para los inversionistas. Bajo la ley mexicana, no revelar públicamente ciertas transacciones puede resultar en multas, o, en algunos casos, cargos criminales.

"No teníamos idea de que tenían este tipo de contratos", dice Marcos De Callis, gestor de un fondo brasileño de US$300 millones para Schroder Investment Management que perdió dinero cuando el precio de la acción de Sadia se desplomó. "Cuando compras acciones de una compañía industrial, esperas que se limiten a su rubro de acción". Desde entonces, otra decena de empresas latinoamericanas han anunciado grandes pérdidas ligadas a fallidas apuestas cambiarias.

Los inversionistas, a su vez, están castigando a las firmas que creen que podrían estar en peligro. Los títulos de Cemex SAB, la tercera productora mundial de cemento, cayeron casi 56% este mes, a medida que crecía la preocupación por los más de US$21.000 millones en derivados presentes en su balance. En una conferencia telefónica el viernes, los ejecutivos afirmaron que Cemex estaba liquidando esas inversiones y que reduciría su fuerza laboral global en un 10%.

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