Está detrás del crudo. Representa 16% de la producción total de energía del país.

Por Eleonora Gosman - corresponsal en San Pablo, Clarín

Demonizado por organizaciones ecologistas, sobre todo internacionales, el etanol acaba de conquistar un lugar dominante en la matriz energética de Brasil. Es la segunda fuente en importancia: está detrás del petróleo, pero delante de todos los demás recursos, incluida la hidroelectricidad.

El dato fue aportado por la Empresa de Investigación Energética (EPE). De acuerdo con esta institución, la caña de azúcar (de donde sale el etanol brasileño) representa 16% de la provisión total de energía. La generación hídrica, en cambio, cayó a 14,7% del abastecimiento de la demanda nacional. Antes era la favorita detrás del crudo. Según un estudio divulgado por la prensa local, la caña de azúcar y sus productos mantendrán ese predominio los próximos años, entre otras cosas por las proyecciones de crecimiento del etanol en el transporte automotor y la utilización del bagazo (residuo leñoso de la caña) en la generación eléctrica. Lo que más contribuyó a elevar la categoría del combustible elaborado a partir de la caña fue el alcohol utilizado en autos que ya son lanzados desde las fábricas con motores adecuados para emplear biocombustibles. Este destino aporta, ya, 25% del consumo del etanol brasileño. El resto está destinado a generación eléctrica y al uso en procesos industriales. La expectativa para 2015 es que los productos de la caña de azúcar alimenten usinas térmicas con una potencia total instalada de 24.000 megavatios.

Estos notables resultados fueron empujados por el gobierno de Lula da Silva que promovió fuertes inversiones en el sector. Ante la escalada de los precios petroleros, el presidente brasileño decidió reeditar un programa que ya había resultado exitoso en los 80 y parte de los 90, cuando Brasil aún estaba lejos del autoabastecimiento petrolero. El Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social está obligado a responder con financiación para proyectos energéticos que utilicen biomasa.

Analistas internacionales e incluso la ONU cuestionan la ampliación de los horizontes del biocombustible, al responsabilizarlo por la crisis de la alimentación mundial. La disparada de los precios de los bienes agrícolas tiene fuerte impacto en los países menos desarrollados, especialmente de Africa y Asia, aunque también algunos latinoamericanos. Las críticas recaen especialmente en el programa de etanol impulsado por Washington a partir del maíz, una política que sería responsable por el alza de las cotizaciones de ese cereal y aportaría un 10% a esa suba.

Según Lula y su equipo, la expansión de las plantaciones de caña no impactan sobre el resto de los productos del agro, ya que Brasil posee una gran cantidad de hectáreas todavía vírgenes que pueden destinarse a la agricultura. El Banco Mundial considera que es preciso frenar esa tendencia a producir cada vez más etanol, al menos hasta que no haya una evaluación más clara de cuánto influye en el aumento de los commodities. Los europeos, sin embargo, creen que no hay que victimizar al etanol ni a los biocombustibles, ya que no son la fuente del mal. La Comisión de Agricultura de la UE consideró que la acelerada suba de las cotizaciones de granos y alimentos en general obedece a un factor especulativo antes que al empleo de biomasa en la producción energética. Para Lula, la condena al etanol que surge del procesamiento de la caña de azúcar "es una canallada" de países que no tienen capacidad para competir con el alcohol brasileño.