Acompañado por su esposa, Sarah, el primer ministro, que se enfrenta por primera vez al líder conservador David Cameron, votó temprano por la mañana en un local de voto en Westminster, a unos minutos de Downing Street, su residencia oficial desde que reemplazó a Tony Blair en junio pasado.

Según los últimos sondeos, los conservadores llevan 14 puntos de ventaja a los laboristas, que temen que los electores les castigarán por lo que consideran, según las encuestas, una mala gestión de la economía, marcada por el multimillonario rescate del banco Northern Rock. Brown, que reconoció el miércoles haber cometido errores al adoptar medidas fiscales que golpean a cinco millones de británicos con menos recursos, sabe que los laboristas, que sufrieron ya una rotunda derrota en las municipales del 2004, no saldrán bien parados en estos comicios.

Mientras tanto, el resultado del duelo por la capital, en el que miden sus fuerzas el laborista Ken Livingstone, de 62 años y alcalde desde el 2000, y el conservador, Boris Johnson, es por ahora imprevisible. Las encuestas revelan que los dos polémicos candidatos, a quienes los británicos se refieren sólo por su nombre de pila, van par a par.

La batalla por la capital, donde hay 5,5 millones de electores, podría por ello ser decidida por los votantes de los otros candidatos minoritarios, que tienen derecho a designar a un segundo favorito en el momento de votar.

El resultado de esta batalla es crucial, ya que según el analista Philip Cowley, de la Universidad de Nottingham, perder Londres puede ser "el principio del fin para Brown". "Si el Gobierno sale mal parado en las elecciones municipales, pero gana Londres, ello será un alivio para Brown y los laboristas", explicó el analista político Patrick Dunleavy, profesor de la London School of Economics.

Y para los tories, ganar la capital constituirá un respaldo a las aspiraciones de Cameron de convertirse en primer ministro, tras las elecciones nacionales previstas para el 2010.

Livingstone, que votó temprano por la mañana, tiene a su favor que ha modernizado el sistema de transportes, promovido el uso de la bicicleta e introducido un peaje para acceder al centro de la ciudad, lo que ha reducido los congestionamientos. Cuenta por eso con el voto de los ecologistas. Además, ha subrayado que Londres ganó la candidatura olímpica, gracias a que bajo su gestión se convirtió en una capital dinámica, multicultural y sostenible.

Johnson, con su melena rubio despeinada, es un ex periodista egresado de los mejores colegios -Eton y Oxford-, que se convirtió en una celebridad más por sus metidas de pata, sus chistes, sus líos extraconyugales y sus intervenciones en programas de televisión que por sus propuestas políticas. Su candidatura recibe el respaldo de muchos londinenses que reclaman un cambio. Sobre todo, el candidato tory ha contado con el contundente apoyo del diario londinense Evening Standard, del grupo de prensa Rupert Murdoch, que ha hecho una campaña feroz contra Livingstone.