Pero finalmente, el jueves 6 de marzo cayó en una trampa tendida por agentes de la División Estadounidense Antidrogas (DEA) en Bangkok.

¿Será éste el fin de Viktor Bout? A sus 41 años de edad, y desde hace más de 15 años, él inundaba el mundo de los conflictos, desde África hasta el Asia central, con armas conseguidas de los arsenales de los países separados del bloque soviético.

Si bien es demasiado pronto para asegurar que la carrera del extraño Mr. Bout o Viktor, como lo llaman quienes participaron en su cacería durante años acaba de llegar a su fin en Bangkok, sí se pueden precisar sus inicios, que coinciden con el fin de la Unión Soviética.

Nacido quizá en Dushanbe (Tayikistán), según uno de sus pasaportes, Viktor Bout estudió en el Instituto Militar de Lenguas Extranjeras, vivero del espionaje soviético, donde aprendió cinco idiomas. Después fue enviado a Angola, sin duda dentro de los servicios secretos del Ejército Rojo.

Después del sismo histórico que constituyó el derrumbe de la Unión Soviética, que lo llevaría a entrar en los negocios, Angola sería uno de sus primeros clientes. La súbita desaparición del bloque soviético dejó tras de sí arsenales al tope, flotas de aviones ahora inútiles y militares empobrecidos y desamparados, que vieron muy natural compensar las pérdidas sufridas con la venta ilegal de los pertrechos bajo su responsabilidad.

Paralelamente, al saltar la tapadera de la guerra fría, se abrió el camino a los conflictos, especialmente en África.

Viktor Bout conjugó todos esos aspectos gracias a un "plan de negocios" de una simplicidad temible. Estableció una red para vaciar los arsenales y alimentar con esas armas los conflictos mortíferos del planeta.

Fusiles Kalashnikov, lanzacohetes, municiones por millones, vehículos blindados, misiles diversos e incluso helicópteros de combate; todos esos pertrechos van a estar disponibles en el mercado gracias a la eficacia de "Victor". Él hacía entregas por todas partes sin rechistar.

Los aviones de carga Antonov e Ilyushin, retirados oficialmente de la circulación, se reincorporaron al servicio en un opaco sistema de matrículas cambiantes. Los rústicos "ataúdes volantes" de Bout aterrizaban en las peores pistas del mundo, mientras se instauraba un nuevo comercio triangular.

Los aviones despegan cargados de armas hacia África o Afganistán y recargan sus bodegas en los siguientes tramos de su trayectoria con otras mercancías, algunas recibidas como forma de pago, que van desde diamantes y minerales diversos hasta alfombras del Asia central o pollos congelados.

En ocasiones, incluso transportaría ayuda humanitaria para Naciones Unidas, soñando con crear una empresa aérea "al estilo de Virgin Atlantic".

"El problema que planteaba Viktor Bout rebasó el hecho de transportar armas", afirma Lee Wolovsky, funcionario estadounidense que rastreó al traficante durante años. "Sobre todo, él tiene una red logística, la mejor del mundo".

Por necesidad de sus negocios, Bout se instaló en Ostende (Bélgica), y después en Liberia. Después vendrían otros domicilios africanos. Pero su base logística durante varios años estuvo en Sahrjah, uno de los Emiratos Árabes Unidos.

En total, la galaxia Bout maneja una cincuentena de aviones, bajo diferentes nombres. Las empresas se encajan unas en otras, los pabellones y las matrículas varían, los contratos se multiplican, y el ruso volador se convierte en uno de los principales abastecedores de armas para los países bajo embargo, como Liberia.

Al elegir a sus clientes, sin embargo, él da muestras de una imparcialidad que desafía las leyes de ese mercado tan particular. En Angola, por ejemplo, la red Bout abasteció al mismo tiempo al Gobierno de Luanda y a los rebeldes de la Unita. En Afganistán, Bout fue allegado de Ahmed Shah Massoud, el "León del Panshir", sin que eso le impidiera abastecer también a sus enemigos, los talibán.

Cuando Mobutu Sese Seko, el "rey" de Zaire, huyó de su país ante el avance de los rebeldes, lo hizo en un Antonov de Bout, aunque fuera éste quien le vendió las armas a quienes destituyeron al Mariscal-Presidente, con el apoyo de Ruanda. En el Congo, en sus transacciones con Jean-Pierre Bemba, jefe rebelde actualmente refugiado en Portugal, se hizo pagar con columbita-tantalita, mineral muy apreciado para la industria electrónica, así como en diamantes.

Bout siempre lograba escapar de la justicia. En Moscú se daba la gran vida e insistía en que no era más que "un simple hombre de negocios". Y explicaba que se le perseguía porque "nadie puede soportar que un ruso tenga éxito". De las múltiples protecciones de que gozaba en Moscú y en otras partes, ni una palabra.

Era muy útil Viktor Bout. Sus aviones alimentaron con armas a los talibán y a Al Qaeda en Afganistán, donde Osama bin Laden preparó los atentados del 11 de septiembre de 2001. Eso no impidió que Estados Unidos echara mano de sus servicios después de la invasión de Irak, para entregar armas a las tropas estadounidenses y a sus aliados.

En 2004, los aviones de Viktor Bout realizaron cientos de vuelos a cuenta del Gobierno de Washington o de alguno de sus contratistas, con una factura que ascendió a cerca de 60 millones de dólares. Este contrato se canceló sólo porque sus detalles se filtraron a la prensa.