En las compañías japonesas, los presidentes normalmente ejercen el mayor poder sobre las operaciones. El papel del presidente de la junta es más honorífico y suele concentrarse en las relaciones externas.

El lunes, Toyota proyectó su primera pérdida operativa anual desde 1938, una pérdida de unos 150.000 millones de yenes (unos US$1.700 millones) en el año que cierra el 31 de marzo, en medio de una caída en la demanda en Estados Unidos, Europa, Japón y otros grandes mercados, y el fortalecimiento del yen. Los analistas dicen que es probable que el panorama siga siendo muy difícil el próximo año.

Watanabe, de 66 años, los últimos cuatro al frente de Toyota, se dispone a asumir la presidencia de la junta en parte para jugar un papel de liderazgo en Keidanren, uno de los gremios empresariales más poderosos de Japón, aseguran fuentes cercanas. Los últimos presidentes de Toyota normalmente ocuparon el puesto entre cuatro y seis años.

Ambos puestos están ahora en manos de Cho, el ex presidente de la automotriz. Pero el ejecutivo de 71 años sufre de problemas de espalda que impiden que pueda cumplir con sus responsabilidades, aseguran fuentes cercanas. Representantes de Toyota no quisieron hacer comentarios sobre los planes de sucesión de la compañía.

Los principales candidatos para reemplazar‐ a Watanabe en la presidencia de Toyota son Mitsuo Kinoshita y Akio Toyoda, actualmente los vicepresidentes ejecutivos de la compañía, según fuentes cercanas que quisieron conservar el anonimato.

Toyoda, nieto del fundador de Toyota Motor, Kiichiro Toyoda, plantó la bandera de Toyota en China a principios de la década e implementó las técnicas de producción del fabricante para mejorar la productividad de sus concesionarios en Asia. Kinoshita, de 62 años, es un ejecutivo astuto y un experto operador tras bambalinas, tanto dentro como fuera de la compañía.

Fuentes bien informadas creen que un grupo de veteranos de Toyota, incluyendo al ex presidente general y ex presidente de la junta Hiroshi Okuda, de 75 años; el presidente honorífico de la junta Shoichiro Toyoda, de 83 años, y Cho eligirán a Akio Toyoda, el hijo de Shoichiro Toyoda, como sucesor de Watanabe. Aun así, la crisis podría empujar a este grupo a pasar por alto a Toyoda, que a los 52 años es considerado joven, y optar por Kinoshita u otro candidato con mayor experiencia, dijeron.

Es probable que el nuevo presidente no marque una diferencia notoria. Toyota tiene un estilo de gestión cauteloso y prefiere tomar las decisiones con tiempo y forjar un consenso entre todos los empleados antes de poner algo en práctica.

Watanabe, el presidente actual, ascendió a la cima de la automotriz tras realizar una serie de tareas, desde administrar la cafetería hasta pasar por las plantas de ensamblaje. Se convirtió en presidente en 2005, durante el apogeo del frenético crecimiento de la compañía que empezó a mediados de los años 90. La acelerada expansión tuvo un alto precio: un mayor número de problemas de calidad en América del Norte, Japón y otras partes que pusieron en entredicho la imagen de la automotriz. Desde entonces, la gestión de Watanabe se ha caracterizado por sus enérgicos esfuerzos para frenar la expansión y solucionar los problemas de calidad. Por ejemplo, retrasó la introducción de algunos modelos en hasta seis meses y pospuso el lanzamiento de la tecnología de baterías de ión-litio por más de un año.

Los nombres de Akio Toyoda y Kinoshita ya fueron mencionados como candidatos la última vez que la cúpula de Toyota eligió a su máximo ejecutivo en 2005. Al final, optaron por Watanabe, un ejecutivo reservado y de perfil discreto cuyo nombramiento sorprendió a más de uno. Esta vez también podría haber vencedores inesperados, incluyendo al vicepresidente ejecutivo de 62 años Takeshi Uchiyamada y Shuhei Toyoda.