La prefectura de Shimane reposa sobre la adormilada y
relativamente aislada costa del Mar de Japón, al lado opuesto de ajetreadas
ciudades como Tokio y Osaka. Su población está disminuyendo y carece de grandes
industrias.
Aun así, Hamada, el principal puerto de Shimane, se está
convirtiendo rápidamente en un centro para el comercio para la zona del extremo
oriente de Rusia. El valor de las exportaciones que partieron de allí se
triplicó en los tres años hasta 2007. En julio, Hamada se convirtió en el primer
puerto de Japón con una ruta directa de barcos cargueros hacia el puerto ruso de
Vladivostok, en el Pacífico.
Este año, Light International Business Corp., un concesionario
de autos usados en Hamada, planea exportar unos 23.000 vehículos a Rusia, casi
el doble que en 2006. "Esta es una oportunidad en mil años que nuestra comunidad
debería aprovechar", dice Katsuhiro Takahashi, director general de la empresa.
"Rusia ha surgido como un mercado práctico y sustancial para nosotros".
Los crecientes lazos comerciales con Japón son el más reciente
capítulo de una difícil relación entre los vecinos. Hacia el final de la Segunda
Guerra Mundial, la Unión Soviética invadió cuatro islas japonesas que Rusia no
ha devuelto.
Sin embargo cuando Moscú rechazó las importaciones de Occidente
durante la Guerra Fría, Japón se convirtió en uno de los mayores socios
comerciales de la Unión Soviética.
Tras el fin de la Guerra Fría, Europa dominó el comercio de
Rusia. Ahora, el intercambio Rusia-Japón está creciendo otra vez, en gran parte
gracias a las importaciones de autos a través de su costa oriental. En 2006,
Japón representaba el 5,6% de las importaciones rusas. El valor de las
exportaciones japonesas a Rusia creció 49% en el primer semestre del año frente
al mismo lapso de 2007, a casi US$8.000 millones. En el mismo período, las
exportaciones totales de Japón crecieron sólo 3,8%.
Algunas de estas exportaciones van a los nuevos ricos de la
Rusia europea, atraída por los productos japoneses más sofisticados. Hace poco,
en Globus Gourmet, una sofisticada cadena de supermercados en Moscú, las
manzanas japonesas estaban a la venta por unos US$9 el medio kilo. Los lujosos
autos Lexus de Toyota Motor Co. también son populares, así como los televisores
de pantalla plana.
En el oriente de Rusia, una región rica en recursos, el alza en
los precios del petróleo ha disparado el costo de los proyectos energéticos.
Esto ha generado una nueva legión de consumidores de clase media, algunos de los
cuales están viajando a la parte nororiental de Japón.
"La proximidad geográfica es un factor muy importante", señala
Andrey Belov, un profesor de economía en la universidad japonesa Fukui
Prefectural, ubicada en la costa del Mar de Japón. "Es particularmente cierto
ahora porque el transporte se está desarrollando rápidamente".
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