"Hay unos 400 talibanes en el distrito, pero se desplazan permanentemente. Cientos de familias abandonaron ya la zona. Les pedimos que se alejasen", agregó.

Las autoridades afganas no pudieron precisar si en el grupo atrincherado había algunos de los cerca de mil presos que fueron liberados el viernes de una cárcel de Kandahar en una operación comando de los talibanes.

La Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad (ISAF) de la OTAN lanzó octavillas desde un helicóptero e hizo un llamado radial para pedir a los habitantes ponerse a buen resguardo antes del comienzo de los enfrentamientos.

"Hemos pedido a los habitantes que se queden en sus casas, para que las familias no estén en peligro en caso de combates. Les dijimos que las fuerzas de seguridad afganas venían a expulsar a los insurgentes", dijo el portavoz civil de la OTAN, Mark Laity.

Según esta fuente, unos 700 soldados afganos fueron enviados al lugar.

"Desde ayer, 700 familias (cerca de 3.000 personas) abandonaron sus hogares y dejaron la zona", dijo un policía desplegado en el distrito, Sardar Mohamad.

Las fuerzas de seguridad afganas y los soldados de la OTAN instalaron numerosos puestos de control que registraban vehículos y personas alrededor de las aldeas de Nghan y Char Kolba, constató un periodista de la AFP.

"Hemos rodeado a los guerrilleros, que están encerrados en dos o tres aldeas de las cuales no pueden salir. Por ahora no se ha registrado ningún enfrentamiento", afirmó el general Aminullah Payali, del ejército afgano, que se encuentra en el lugar.

"(Los milicianos) no tienen capacidad para enfrentarnos. Están dispersos en pequeños grupos, ocupados fundamentalmente en colocar bombas junto a las carreteras. Anoche, una de ellas estalló cuando estaban escondiéndola y dos talibanes murieron. Sus cadáveres siguen allí", agregó.

Los talibanes no están de acuerdo con esta interpretación de la situación. "Exceptuando al centro, todo el distrito cayó en nuestras manos. Nosotros gozamos del respaldo de la población", dijo a la AFP por teléfono uno de sus voceros, Yusuf Ahmadi.

La ISAF y el ejército afgano anunciaron el lunes que habían enviado refuerzos a Kandahar para "hacer frente a cualquier amenaza potencial" después de la fuga masiva de presos.

El viernes por la noche, al menos un kamikaze embistió la entrada de la cárcel con un coche bomba, abriendo una gran brecha en el muro. Luego un comando atacó la prisión, con armas livianas y lanza-cohetes.

Entre 900 y 1.100 prisioneros escaparon, entre los cuales había unos 400 supuestos talibanes, según las autoridades afganas y la ISAF.

La provincia de Kandahar, cuna de los talibanes, sigue siendo uno de sus bastiones.

Los talibanes lanzaron una mortífera insurrección desde que fueron expulsados del poder en noviembre de 2001 por una coalición internacional dirigida por Estados Unidos.

En los dos últimos años la violencia aumentó considerablemente, a pesar de la presencia de 70.000 soldados de dos fuerzas multinacionales, una de la OTAN y otra bajo mando estadounidense.

El lunes, el primer ministro británico, Gordon Brown, anunció durante una conferencia de prensa conjunta con el presidente norteamericano George W. Bush el envío de más tropas a Afganistán.

El ministro de Defensa británico, Des Browne, señaló luego la partida de 230 militares adicionales, que llevarán el total de las fuerzas de Gran Bretaña a 8.030 a principios del año próximo, su nivel más elevado desde que Afganistán fue invadido, en 2001.